Descripción:
Las hojas son muy grandes, de nervación palmeada y hendidas de 5 a 9 lóbulos, de bordes irregularmente dentados; las hojas son alternas, con peciolo muy largo, unido por su parte inferior.
Las flores están dispuestas en grandes inflorescencias, erguidas, que rematan los tallos; en la parte inferior de las mismas están las flores masculinas, con un cáliz, con cinco piezas lanceoladas y múltiples estambres soldados, con forma de columna, ramificada en forma de coliflor. Las flores femeninas se encuentran en la parte superior de la panícula, con ovario, formado por tres hojas carpelares y rematado por tres ramitas bifurcadas, con papilas destinadas a captar el polen. Florece casi todo el año.
El fruto es globuloso, trilobulado, casi siempre cubierto por abundantes púas, que le dan un aspecto erizado; tiene tres cavidades, cada una con una semilla, grande y jaspeada, de superficie lisa y brillante, rematada por una excrecencia y que contiene una toxina llamada ricina. Al secarse los frutos, la cubierta espinosa se tensa progresivamente produciendo finalmente un efecto de resorte que lanza la semilla a distancias superiores a los diez metros, siendo ésta la forma de esta planta para extenderse.
Requiere un clima cálido sin heladas, está disperso, por casi todas las regiones cálidas del globo, habiéndose naturalizado, por ser una planta cultivada desde la antigüedad; parece ser originario del cuerno de África (Abisinia).
Toxicidad:
Las semillas son muy tóxicas, por la presencia de una albúmina llamada ricina, ya que basta la ingestión de unas pocas para producir la muerte. Es una de las toxinas biológicas más potentes que se conocen.
Preparación:
La ricina es fácilmente purificada del ricino. La pulpa de la semilla que queda de prensar el ricino contiene en promedio alrededor de 5% del peso de la ricina.
El proceso para extraer ricina es conocido y, por ejemplo, descrito en una patente.2 El método de extracción descrito es muy similar a la preparación de proteína de soja aislada.
Sintomatologia:
Los síntomas principales del envenenamiento por ricina dependen de la forma de exposición y de la dosis recibida, aunque en los casos mas graves muchos órganos pueden verse afectados.
Los síntomas iniciales del envenenamiento por inhalación pueden presentarse en las 8 horas siguientes a la exposición. Después de la ingestión, los síntomas iniciales se presentan en menos de 6 horas.
Inhalación: A unas pocas horas de la inhalación de cantidades significativas de ricina, los síntomas mas probables son tos, presión en el pecho, dificultad para respirar, nauseas y dolor muscular. Pocas horas después, las vias aéreas del cuerpo, se inflamaran severamente. acumulación de exceso de liquido en los pulmones y cianosis. El exceso de liquido en los pulmones será diagnosticado por medios de Rayos X o oscilación con estetoscopio.
Ingestión: Hemorragia interna en estomago e intestinos, vómitos y diarreas sanguinolentos. Fallo renal, hepático y basal, seguido de colapso total y muerte.
Inyección: Muerte muscular y de los nódulos linfáticos que se encuentren cerca del lugar de la inyección. Fallo renal, hepatico y basal, seguido de colapso total y muerte.
La muerte por envenenamiento con ricina puede ocurrir entre 36 a 48 horas después de la exposición.
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